Commémoration du 94^ème anniversaire du premier engagement des Chars français à Berry-au-Bac (16 avril 1917).

Cette commémoration est à marquer d’une pierre blanche car elle s’est déroulée sous un ciel radieux et par une température estivale. Vous savez que, depuis 2009, c’est la Fédération des Chars de Combat (FDCC) qui en assure l’organisation. Nous étions en communion de pensée avec ceux qui, ce vendredi 15 avril, fêtaient le Saint Georges, à Saumur, sous la houlette de l’Ecole de Cavalerie et de l’Union de l’Arme Blindée Cavalerie Chars. L’harmonisation des dates de la commémoration et de la fête n’avait pas pu être réalisée car le 501^ème RCC et l’Ecole de Cavalerie n’étaient disponibles pour ces manifestations que ce jour-là.

La commémoration commença par une messe, à 10 heures, en l’église de Berry-au-Bac, servie par l’aumonier militaire de Mourmelon, le père Mathias, et par l’ancien curé de Berry-au-Bac, le père Baudou. Monsieur Bahin, ancien maire de Berry-au-Bac et fidèle aux Chars, y intervint et dirigea la chorale. Guy Steinbach lut la prière universelle.

La cérémonie militaire devant le Mémorial aux Morts des Chars d’Assaut démarra à 11 heures 15. Sur les rangs, il y avait trente militaires du 501^ème RCC, dix militaires et gendarmes de la région, une centaine de civils et une vingtaine d’écoliers de Berry-au-Bac. Les autorités étaient constituées par madame la sous-préfète Garcia (directeur de cabinet du préfet de l’Aisne), madame Hallier, maire de Berry-au-Bac, le lieutenant-colonel Droguet, commandant en second le 501^ème RCC, le lieutenant-colonel Belval, délégué militaire départemental, un officier de gendarmerie, représentant le commandant de groupement, le lieutenant-colonel Vesey-Holt, représentant le Royal Tank Regiment, le lieutenant-colonel Lohman, représentant l’Ecole des troupes blindées allemandes de Munster, et le lieutenant-colonel (er) Masson, président de la FDCC. Les honneurs furent rendus à l’étendard du 501^ème RCC. La Marseillaise fut chantée par les écoliers de Berry-au-Bac. Le président de la FDCC lut le récit de l’attaque des chars français du 16 avril 1917. Dans son allocution, la sous-préfète rappela le devoir de mémoire. Des gerbes furent déposées par les autorités et les honneurs rendus aux Morts des Chars d’Assaut.   

Vers 12 heures 15, un vin d’honneur/rafraîchissement fut offert par la municipalité dans la salle de réception du restaurant central de Berry-au-Bac. Le président de la FDCC remercia tous les participants ayant contribué à la réussite des cérémonies religieuse et militaire, y compris les écoliers, à la fois émus et attentifs, qui avaient rejoint avec leur directeur. On entonna le Rique de Rick, à la méthode ancienne puis moderne.

On se retrouva ensuite dans la grande salle municipale où un excellent déjeuner fut servi pour quatre-vingt dix convives Les lieux avaient été décorés. Les drapeaux français, britannique, allemand et européen étaient bien visibles. La taille des tables avait été réduite pour permettre les conversations. Les militaires du 501^ème RCC étaient mélangés aux Anciens. Il y avait un fond musical (chansons populaires, marches et chants militaires, français, britanniques et allemands) et on pouvait voir défiler sur un écran des vidéos montrant des chars français, britanniques et allemands de la Première Guerre mondiale. L’ambiance fut conviviale et chaleureuse. Avant de se séparer, le président d’honneur de la FDCC porta un toast à l’attention des Anciens, des militaires du 501^ème RCC, en particulier ceux en mission au Tchad, à madame le maire de Berry-au-Bac, et aux deux officiers étrangers, puis on entonna le Rique de Rick. A l’issue, les adhérents de notre Amicale restèrent sur place pour l’assemblée générale extraordinaire.

NB : Bernard Canonne avait amené avec lui un invité particulier de son terroir en la personne de monsieur Gorczynski. Ce dernier est un spécialiste de la bataille de Cambrai (premier engagement en masse des chars britanniques en novembre 1917). Il a découvert, sur le champ de bataille, un char Mark IV que l’on peut voir à Flesquières.